Le journaliste et opposant tunisien Taoufik Ben Brik, condamné dans son pays à six mois de prison ferme, a observé une grève de la faim de 8 à 10 jours, qu'il a cessée lundi, mais il reste très affaibli, a déclaré jeudi un de ses avocats.

Le journaliste a été condamné le 26 novembre dernier pour l'agression d'une femme, mais ses proches dénoncent une manipulation destinée à le faire taire, après des écrits très critiques dans la presse française sur le régime du président Zine al Abidine Ben Ali.

Selon Me William Bourdon, un avocat présent au procès, "la famille n'a pu être en contact avec Taoufik que lundi mais n'a pas pu lui remettre ses médicaments". "Elle lui a demandé de cesser sa grève de la faim", a-t-il ajouté, au cours d'une conférence de presse organisée à Paris par la Ligue des Droits de l'Homme (LDH).

Me Bourdon a précisé que la grève de la faim du journaliste a duré "de 8 à 10 jours".

Le journaliste, atteint d'une maladie dégénérative des défenses immunitaires, a besoin de prendre ses médicaments au quotidien, selon son entourage. Il n'avait pas revu sa famille depuis l'audience du procès, le 19 novembre, puis a été transféré dans une prison située à plus de 100 km de Tunis, sans que ses proches en soient immédiatement informés.

D'autres avocats ayant assisté à l'audience ont dénoncé, au cours de cette conférence de presse, "un simulacre de procès" et "une procédure totalement inéquitable".

Selon eux, les avocats de la défense n'ont pu s'exprimer et ont été constamment surveillés dès qu'ils sont arrivés en Tunisie. Sur un procès-verbal la signature de M. Ben Brick a été grossièrement imitée, a-t-il été dit.

Pour les différents intervenants, la répression des journalistes ou militants critiques du régime tunisien a franchi un "nouveau palier" et ils craignent que des journalistes tunisiens ou franco-tunisiens vivant en France soient menacés.

"Aucun gouvernement européen, et en particulier le gouvernement français ne peut ignorer cette situation", a déclaré Michel Tubiana, président de la LDH.

Le président Nicolas Sarkozy "doit en tirer les conséquences et prendre publiquement position face à l'extrême détérioration des libertés politiques en Tunisie", a conclu M. Tubiana.

Critique irréductible du régime, Taoufik Ben Brik, 49 ans, a été jugé "coupable de délits de coups et blessures volontaires, dégradation de biens d'autrui et atteinte aux bonnes moeurs" par le tribunal de première instance, a-t-on indiqué de source judiciaire officielle.

Connu pour avoir observé une grève de la faim de 42 jours en 2000, ce journaliste a été inculpé sur la base d'une plainte déposée par Rym Nasraoui, une femme d'affaires tunisienne de 28 ans. Elle l'accusait d'avoir délibérément embouti sa voiture, de l'avoir frappée et injuriée devant deux témoins.

Il affirme, quant à lui, être "victime d'un traquenard" posé, selon lui, par la police politique en raison de ses écrits dans la presse française contre le régime du président Zine El Abidine Ben Ali.

"Je suis la victime et non l'accusé dans cette affaire entièrement montée par la police politique", avait-t-il protesté durant l'unique audience de son procès le 19 novembre.

Dénoncée comme un "procès d'opinion" par ses avocats, ainsi que par les organisations de défense de la presse et des droits de l'Homme, l'affaire a provoqué des tensions entre Tunis et Paris.

La France a réagi en "regrettant la décision" de la justice tunisienne, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Bernard Valero rappelant l'"attachement (de Paris) à la liberté de la presse en Tunisie comme partout dans le monde".

Le ministre des Affaires étrangères, Bernard Kouchner, s'était dit "déçu" par les arrestations de journalistes en Tunisie, les jugeant "inutiles" alors que le président Ben Ali a été réélu en octobre avec 89,62% des voix. Son ministère avait fait savoir que les capitales européennes discutaient de la situation de M. Ben Brik.

Irrité, Tunis a réitéré maintes fois son refus de toute ingérence dans ses affaires intérieures et dénoncé une atteinte à sa souveraineté. Dans la foulée, des excuses officielles étaient demandées à la France pour son passé colonial, une exigence sans précédent émanant de l'opposition proche du pouvoir et largement relayée par la presse.

A Paris, Reporters sans frontières (RSF) a de nouveau appelé jeudi à la "libération immédiate" de Taoufik Ben Brik. L'organisation avait auparavant dénoncé des atteintes à la liberté de la presse dans le sillage des élections d'octobre, notamment le procès en cours de l'opposant Zouhair Makhlouf jugé pour avoir tourné illégalement des images dans une zone industrielle. Cet activiste encourt deux ans de prison et son verdict sera rendu début décembre.

RSF avait également protesté contre la condamnation à 4 mois de prison de Mohamed Soudani, un étudiant ayant collaboré avec des médias français et condamné pour "ivresse et atteinte aux bonnes moeurs".

A Londres, Amnesty International a aussi demandé la libération de Taoufik Ben Brik évoquant "des accusations motivées par la politique" et son opposition à la réélection du président Zine El Abidine Ben Ali.

Récemment, M. Ben Ali a laissé entrevoir une intervention en faveur du journaliste: "A ce stade, la Constitution ne me permet pas d'intervenir", avait-il déclaré le 12 novembre en réponse à un appel qui lui avait été adressé par l'éditorialiste Jean Daniel de l'hebdomadaire Le Nouvel Observateur, un des organes avec lesquels collabore M. Ben Brik.

La France est le premier partenaire de la Tunisie. Son président a été l'un des premiers à féliciter M. Ben Ali pour sa réélection, Nicolas Sarkozy l'ayant assuré du soutien de Paris et salué les "progrès" d'un pays "modèle dans la région", selon la copie d'un télégramme publié par l'ambassade de France.

Cette décision a été annoncée à l'issue d'une audience marquée par des échanges vifs et une confusion sur l'organisation de la défense de l'accusé.

Le journaliste jugé pour violences contre une automobiliste a affirmé qu'il était "victime d'un traquenard" posé, selon lui, par la police politique en raison de ses écrits contre le régime du président Zine El Abidine Ben Ali.

"Je suis la victime et non l'accusé dans cette affaire entièrement montée par la police politique", a-t-il répondu au juge, qui l'interrogeait sur les charges retenues à son encontre.

Ecroué depuis le 29 octobre, Taoufik Ben Brik (Zoghlami), 49 ans, était jugé pour "faits de violence, outrage public aux bonnes moeurs et dégradation volontaire des biens d?autrui" sur la base d'une plainte déposée contre lui par Rym Nasraoui, une femme d'affaires de 28 ans.

Celle-ci l'accuse d'avoir délibérément embouti sa voiture, de l'avoir frappée et injuriée devant deux témoins.

L'avocat de cette femme, absente à l'audience, a affirmé que celle-ci n'avait "aucun lien avec la police ni avec la politique", écartant le fait que sa cliente, "représentante d'une société suisse", ait pu être manipulée par la police politique.

Des avocats de la défense ont demandé la libération du journaliste et le report des débats évoquant des "irrégularités" de forme et dénonçant tour à tour "un procès d'opinion" et "une mascarade au verdict établi à l'avance".

Des avocats français et le président de l'organisation Reporters sans frontières" (RSF) ont assisté à l'audience au palais de justice de Tunis strictement surveillé par la police.

Les faits remontent à mars 2004 lors d'un séjour à Paris du journaliste et de la plaignante, Kaouther Kouki, également ressortissante tunisienne, qui avaient effectué ensemble le voyage à partir de la Tunisie.

Kaouther Kouki a déposé plainte avec constitution de partie civile après avoir été "agressée par M. Ben Brik", selon son avocat, Me Lamjed Bouganara. "Elle s'est présentée avec des hématomes chez un médecin qui lui a prescrit un arrêt de travail de six semaines", a expliqué l'avocat à l'AFP.

L'avocat français du journaliste, Me William Boudon, estime pour sa part qu'il s'agit d'une "histoire abracadabrante" et dit être "sûr" que con client va bénéficier d'une "relaxe" dans cette affaire qui, selon lui, ressemble à un "traquenard".

Selon Me Bourdon, les deux parties se sont effectivement "embrouillées" dans un hôtel parisien. La femme, a-t-il dit, a d'abord porté une plainte classée sans suite pour "viol". "Sa crédibilité est entamée", a ajouté l'avocat.

Le journaliste tunisien est confronté à des faits similaires en Tunisie. Il a été arrêté le 30 octobre et sera jugé jeudi devant un tribunal de Tunis pour "faits de violence, outrage public aux bonnes moeurs et dégradation volontaire des biens d?autrui". Il est accusé d'avoir agressé une automobiliste.

Pour ses avocats et les organisations de défense des Droits de l'homme, son incarcération est directement liée à des articles virulents dans la presse française contre le régime du président Zine el Abidine Ben Ali, publiés avant la dernière élection présidentielle.

La semaine dernière, le chef de la diplomatie française, Bernard Kouchner, s'était dit "déçu" par les arrestations de journalistes en Tunisie, les jugeant "inutiles" alors que le président Ben Ali a été largement réélu. Tunis avait répliqué, en rejetant toute "ingérence" extérieure.

Ce ministère démentait des "allégations" sur l?état de santé de Taoufik (Zoghlami) Ben Brik, détenu depuis le 29 octobre à la prison de Mornaguia (30 km de Tunis) en attendant de comparaître le 19 novembre.

Selon le ministère en charge des prisons, le journaliste "soumis à l?examen médical habituel de première admission" avait indiqué qu'il était atteint du syndrome de Cushing.

"Cette maladie, étant largement maîtrisée par le biais du traitement médical prescrit, et ne nécessitant pas de prise en charge particulière, l?intéressé continue, sur décision du médecin de la prison, à prendre ses médicaments dans des conditions normales", a affirmé le ministère dans un communiqué.

Selon le communiqué, le journaliste bénéficie d'un "suivi approprié assuré par le service médical de la prison" et son état de santé "n?exige aucune prise en charge en milieu hospitalier.

Le 5 novembre à Paris, un des frères du journaliste a affirmé craindre pour la vie de ce dernier atteint d'une maladie chronique qui lui ôte toute immunité et nécessite la prise de médicaments à heures fixes, alors que Reporters sans frontières (RSF) s'est inquiété mardi du sort du journaliste qui bouclait lundi ses 49 ans en prison.

Taoufik Ben Brik sera jugé pour "faits de violence, outrage public aux bonnes moeurs et dégradation volontaire des biens d?autrui", a rappelé le ministère. Il est accusé d'avoir agressé une automobiliste, alors que pour RSF et ses avocats son incarcération serait liée à des articles virulents dans la presse française contre le régime tunisien.

La semaine dernière, la France a fait savoir que les capitales européennes discutaient de la situation du journaliste, avant de se déclarer "préoccupée par les difficultés rencontrées par des journalistes et défenseurs de droits de l'homme en Tunisie".

Tunis a refusé à chaque fois "toute ingérence dans ses affaires intérieures" estimant qu'elle n'avait "de leçon à recevoir de personne" en matière de droits de l'homme.

"Nous sommes préoccupés par les difficultés rencontrées par des journalistes et défenseurs de droits de l'Homme en Tunisie", a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Bernard Valero.

"Nous suivons la situation avec attention, nous avons exprimé notre inquiétude à l'ambassadeur de Tunisie (à Paris) et nous avons saisi nos partenaires européens de cette question", a-t-il précisé.

Le porte-parole était interrogé sur le cas de Taoufik Ben Brik, journaliste très critique à l'encontre du président tunisien Zine el Abidine Ben Ali, réélu le mois dernier par 89,62% des voix et qui fête samedi son 22e anniversaire à la tête de l'Etat.

Si Washington a qualifié sa réélection de "préoccupante" en mettant en avant l'absence d'observateurs internationaux durant le scrutin, le président Nicolas Sarkozy a félicité M. Ben Ali, l'assurant du soutien de Paris, premier partenaire économique de la Tunisie.

L'arrestation de Taoufik Ben Brik, écroué depuis le 29 octobre, serait liée, selon son entourage, à ses articles publiées dans la presse française sur le scrutin présidentiel et non à la version officielle d'une agression. Appelé à comparaître devant un tribunal le 19 novembre, le journaliste risque jusqu'à 5 ans de prison.

L'organisation Reporters sans frontières (RSF) et l'opposition de gauche en France ont appelé le gouvernement à dénoncer cette arrestation et plus généralement le traitement infligé en Tunisie aux opposants et aux défenseurs des droits de l'Homme.

"Après l'élection présidentielle tenue dans des conditions contestées par l'opposition démocratique, la situation des droits de l'Homme continue de se dégrader" en Tunisie, a dénoncé jeudi le Parti Socialiste français.

Une précédente dénonciation du maire socialiste de Paris Bertrand Delanoë appelant "au respect strict des droits de l'Homme en Tunisie", lui a valu une vigoureuse riposte de Tunis qui a affirmé ne pas se reconnaître dans cette "description alarmiste et erronée" et dans ses déclarations "intempestives et incongrues".

Emboîtant le pas aux autorités, les maires de Tunis et de 4 autres villes dont Bizerte (ville natale du maire de Paris) ont annoncé leur décision de quitter l'Association internationale des maires francophones (AIMF), présidée par M. Delanoë. Il est "désormais impossible de continuer à faire partie" de cette association, ont-elles répliqué.

Même si elle tranche avec la réserve habituelle de Paris, la réaction du Quai d'Orsay n'a pas convaincu le président de RSF, Jean-François Julliard qui juge qu'elle arrive "en retard" puisque Taoufik Ben Brik est incarcéré depuis une semaine.

Interrogé par l'AFP, M. Julliard demande à la France de d'aller "plus loin" en demandant la libération "immédiate" de M. Ben Brik et "la fin du harcèlement de tous les militants des Droits de l'homme, des journalistes et des blogueurs" dans ce pays où six cyberdissidents avaient été condamnés à des peines de prison ferme en 2004.

Dans ce qui semble être un geste d'apaisement, un groupe de syndicalistes tunisiens de la région minière de Gafsa (sud-ouest), a été libéré jeudi dans le cadre d'une grâce présidentielle, après plusieurs mois de prison.

Le parti Ettajdid (Renouveau, opposition légale) s'est félicité de cette mesure tout en réclamant l'arrêt des poursuites engagées contre "certains journalistes, étudiants et défenseurs des droits de l'Homme".